有時我們會突然自睡眠中清醒，然後發覺自己完全不能動彈，也無法睜開眼睛，甚至覺得有東西壓著自己的胸口，讓人難以喘息，想要求救，卻發不出聲，也無法動彈，只能聽著自己越發快速的心跳聲惴惴不安的渡過漫長的夜。
其實大部分上述的狀況，並不是什麼恐怖的事情正在發生，而是單純的睡眠麻痺發作的情景，俗稱為「鬼壓身」、「鬼壓床」。
事實上，睡眠麻痺屬於睡眠障礙的一種。
它的成因目前認為是因快速動眼期肌肉失張力的時機不對所導致的，以致神智意識雖已完全清醒，但全身肌肉卻失去張力，而完全無法動彈。
通常會合併有幻視及呼吸壓迫感，造成發作者更大的恐慌。
早在一百多年前的美國期刊上，就有關於睡眠麻痺的描述。
世界各國都早有對此一現象的「解釋」及形容，如韓國的「剪刀勒喉」、香港的「鬼壓現象」、美國的「女巫坐在胸口」、英國的「醒來後出遊的靈魂尚未回到身體」、德國的「女巫跨過」、泰國的「被鬼擁抱」。
上面的敘述反映不同的種族文化，造成對同一種現象的不同感受，或者是不同文化造成不同的幻視現象。
在一篇2001年日本學者的問卷報告中，將近百分之四十的人有過睡眠麻痺的現象。
大多數人的第一次是發生在16歲前後；女生比例比男生高；需輪值日夜班者比正常白班者多；從事護理工作者比其他工作者多。
此外，也好發於晚睡晚起和不定時就寢者。
德國在1999年的研究則顯示，某些精神疾病患者及服用抗焦慮藥物者，較一般人常出現睡眠麻痺。
極少數有睡眠麻痺的人是發作性睡病（narcolepsy）的患者，此類患者白天非常嗜睡。
絕大多數有過睡眠麻痺經驗的人發作次數都很少，但仍有少數人經常出現，不過隨著年齡增加，次數會減少。
睡眠麻痺不會造成身體健康的影響，想要避免常發作，可養成規律睡眠習慣，避免晚睡晚起。
此外，2001年的神經學期刊建議，避免仰睡可減少發作，若仍常發作，也可考慮藥物治療。
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